红茶菌又名“海宝”、“胃宝”，是用糖、茶、水加菌种经发酵后生成的对人体有益的物质，其本身的酸度又抑制了有害细菌的生长，对人身体健康非常有益的作用，尤其对萎缩性胃炎、胃溃疡疑难病有很好的作用。
红茶菌的菌膜酷似海蜇的皮，故被称为“海宝”；红茶菌是一种生物薄膜，其菌体根据分析，是酵母菌、乳酸菌和醋酸菌的共生物。
由于红茶菌能帮助消化，多种胃病，所以有些地方称为“胃宝”；又因红茶菌是由红茶水、白糖酿成含酵母菌、醋酸菌和乳酸菌的菌液，故而又被称为“红茶菌”。红茶菌富含维生素C、维生素B等营养素，并含有3种对人体有益的微生物(如酵母菌等)，因此能调节人体生理机能，促进新陈代谢，帮助消化，防止动脉硬化，养生强身，成为一种盛行全世界的养生保健饮料。
近年来，红茶菌在日本及欧美兴起了应用和研究的新高潮。其实它起源于我国渤海一带，后来被带入苏联，并在苏联的高加索一带培养应用。直到1953年，日本的一位俄文女教师从高加索带回日本进行培养。然后又由日本流传到世界各地。