自热盒饭实际上是餐盒内的水袋和用无纺布包装的发热剂共同发生反应的结果。一旦拉开塑料胶条，就会将水袋弄破，这时发热剂遇水发生化学反应，导致发热剂均匀散热，产生高达120℃的热量。5-8分钟后，食用的饭菜温度达到55℃—70℃，这时就可以吃到可口饭菜了。发热剂与水反应后，产生蒸汽无毒无害，大可食用。
自热式的盒餐是由发热剂的化学反应产生热能，通过热反应将饭菜加热，如同我们在暖气上热饭的原理一样。这种反应没有接触到食品，对食品的营养成份也没有破坏。自热盒餐是一种简洁方便的方便食品。
在追求方便的同时，食品的质量、卫生、保存期也是方便食品的关键。自热盒饭的餐盒中的饭菜在经过125℃的高温杀菌后，真空包装在饭盒里。食用时加热5-8分钟后，饭菜即可完全热透，不会使菜变糟，食用时原汁原味，也有营养。
饭盒的材料是采用PP五层复合膜，热传导较快，而且透氧率低，保鲜度高。所谓透氧率是指衡量氧气透过保护层的程度。透氧率影响保鲜的程度。据了解，PP五层复合膜是一种食用塑料，无毒无污染，其中的一层为复合真空隔层，食品保鲜。